La Entrevista: Yahira Piedrahita, Directora ejecutiva de la Cámara Nacional de Acuacultura

1. En términos internacionales, ¿qué lugar ocupa hoy el camarón ecuatoriano y qué lo diferencia en los mercados globales? 

Ecuador ocupa el primer lugar como exportador de camarón, procedente mayoritariamente del cultivo. Las exportaciones en 2024 alcanzaron niveles de 1.2 millones de toneladas y la industria representó el 23% de las exportaciones totales. 

Ecuador destaca en los mercados por la calidad del camarón que exporta, y por su modelo de producción distinto al de sus competidores asiáticos, el mismo que ha resultado más sostenible y resiliente ante los desafíos. Ecuador basa su producción en animales expuestos a los patógenos (no SPF), con densidades de siembra menores que en Asia, y con prácticas de cultivo amigables con el medio ambiente, evitando el uso indiscriminado de antibióticos y procurando un ambiente que asemeje más al entorno natural en el que crecen los camarones en su estado silvestre. 

Respecto a los mercados de destino, el camarón de Ecuador lidera las importaciones en China y la Unión Europea, y es el segundo en Estados Unidos. En 2023, a través del Viceministerio de Acuacultura y Pesca, firmó un Acuerdo de Asociación Regulatoria con la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) para fortalecer la inocuidad alimentaria del camarón destinado al mercado estadounidense¹, marcando un hito como el primer país en establecer este tipo de alianza con la agencia estadounidense.

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2. Si tuviéramos que trazar una línea de tiempo del crecimiento del sector, ¿cuáles destacaría como los principales hitos de los últimos años? 

En el año 2000, cuando la industria atravesaba la peor crisis en producción de la historia por la mancha blanca (WSSV), Ecuador exportó 38,905 TM y la producción había caído 70% respecto al año anterior. En ese momento, mientras el mundo se volcó a los sistemas de producción con animales libres de patógenos específicos (SPF), Ecuador apostó por tomar los supervivientes al WSSV de los estanques de cultivo e inició con eso los primeros programas de maduración y mejoramiento genético (basados en selección masal). A medida que se cultivaban las nuevas generaciones de esos animales que habían sobrevivido a la mancha blanca, las supervivencias en los sistemas de cultivo fueron incrementando y se incorporaron herramientas moleculares para seleccionar familias y establecer programas de mejoramiento más sólidos, pero siempre con reproductores locales.  En 2006, Ecuador había superado las exportaciones más altas logradas en 1998 y, para 2021, se alcanzaron 848,800 TM. Es decir, la industria creció 21 veces en 21 años, algo que no se ha visto en otros países productores de camarón. 

Sin embargo, no solamente los programas de mejoramiento genético incidieron en este crecimiento. A medida que la supervivencia mejoraba, la industria incorporó nuevas tecnologías a la producción de camarón, empezando a utilizar alimentadores automáticos para proporcionar alimento de acuerdo con la demanda del camarón y aireación mecánica para lograr mayor capacidad de carga en los estanques. También mejoraron las fórmulas, ingredientes y proceso de fabricación de piensos, de modo que se lograron animales de mayor talla en menos tiempo (más ciclos por año, sin incrementar densidades). En la medida en que la producción fue mayor, Ecuador diversificó los mercados y se convirtió en el mayor proveedor de China, cuya demanda impulsó el crecimiento de la industria. 

Para 2020, cuando la pandemia del COVID golpeó el mundo, Ecuador se ajustó rápidamente a las necesidades del consumidor y empezó a ofrecer camarón con valor agregado, en porciones más pequeñas, listo para consumir en los hogares, en vez de las cajas de camarón entero congelado que se destinaban principalmente a hoteles y clientes del segmento HORECA. Esta capacidad de respuesta rápida de la industria permitió que las exportaciones crecieran 7% en 2020, cuando el mundo aún luchaba por controlar la pandemia y muchos sectores de la producción tuvieron grandes caídas. 

3. ¿Cómo ha avanzado la industria en términos de sostenibilidad y buenas prácticas acuícolas? ¿Qué programas o iniciativas están en marcha desde la Cámara o desde el sector para fortalecer estos avances sostenibles? 

En la actualidad, la industria camaronera ecuatoriana centra sus esfuerzos en los desafíos de la sostenibilidad, manteniendo los más altos estándares de calidad y la responsabilidad con la salud del consumidor, por lo que lidera iniciativas como Sustainable Shrimp Partnership (SSP)², que promueve la producción libre de antibióticos, el cuidado del agua y la transparencia con el consumidor. 

Del mismo modo, la legislación ecuatoriana en materia acuícola se actualizó en 2020, con la promulgación de la Ley Orgánica para el Desarrollo de la Acuicultura y Pesca (LODAP), que reemplazó a la antigua ley vigente desde 1974, cuando la acuicultura del camarón era apenas incipiente. De la mano de la LODAP, se expidió también su Reglamento y, posteriormente, el Plan Nacional de Control Sanitario de Acuicultura y Pesca (PNC), que tiene como objetivo principal garantizar la sanidad, calidad e inocuidad de los productos bioacuáticos en toda la cadena productiva. Con estas normativas, Ecuador garantiza de manera oficial el cumplimiento de los estándares internacionales, y puede superar satisfactoriamente las auditorías de los mercados de destino. Del mismo modo, para la industria es más factible alcanzar certificaciones de tercera parte como ASC, BAP y otras que se requieran para acceder a nichos específicos. 

4. La innovación tecnológica suele mencionarse como un motor clave para la eficiencia y competitividad. ¿Qué papel juega hoy en la producción acuícola? 

Desde 2013, aproximadamente, algunas empresas decidieron dar el salto y empezar a probar alimentadores automáticos. Con esto, la alimentación en estanques se expandió significativamente y se logró mayor crecimiento y biomasa de camarón, al tiempo que se acortaron los ciclos de cultivo. La automatización de la alimentación llegó de la mano con el uso de aireadores mecánicos y la necesidad de monitoreo frecuente del oxígeno, temperatura y otros parámetros del agua. 

Pero estas no son las únicas tecnologías que ha incorporado la industria. Se utilizan herramientas moleculares para identificar las familias en los programas genéticos, así como para la detección de patógenos. El análisis de datos se realiza con las modernas herramientas informáticas, y las nuevas tecnologías en comunicaciones, monitoreo, control de calidad y trazabilidad han sido incorporadas a lo largo de la cadena de valor del camarón, permitiendo un manejo más eficiente, resultados predecibles y una gestión adecuada del ambiente y la calidad del producto final. 

La inteligencia artificial también se ha integrado al sector camaronero para detectar parámetros en tiempo real y optimizar el cultivo, ajustar la alimentación, detectar enfermedades, automatizar la clasificación del producto y mejorar la trazabilidad y la planificación comercial, haciendo la producción más eficiente y sostenible. 

5. Finalmente, ¿cuáles son las grandes apuestas estratégicas del sector para sostener el liderazgo en el mercado mundial en los próximos años? ¿Qué visión de futuro proyectan desde la Cámara? 

Ecuador lidera a nivel mundial las iniciativas enfocadas en la sostenibilidad de la producción de camarón. Uno de los grandes desafíos es mantener la competitividad a pesar de los costos de cuidar el ambiente y proporcionar salario y condiciones dignas a los trabajadores de la industria, ofreciendo, al mismo tiempo un producto saludable y de excelente calidad a los consumidores. Por ello, la industria apuesta por garantizar el bienestar animal, el trabajo digno y el cuidado ambiental en todos sus ámbitos, como las mejores estrategias para mantener el liderazgo en el mercado y la producción sostenible. 

El otro desafío es incentivar el consumo de camarón a todo nivel, por lo que se trabaja en promover el valor nutricional del camarón, y la diversificación de los mercados. Por ello, cada uno de los miembros de la industria se ha convertido en un embajador que promueve con orgullo 'El Mejor Camarón del Mundo' en todos los espacios de la sociedad. 

El camarón ecuatoriano alimenta al mundo con un producto saludable, natural y de alta calidad, cultivado bajo condiciones que priorizan el bienestar animal y el cuidado del ambiente. Gracias a su modelo de producción de baja densidad, sin uso indiscriminado de antibióticos y con prácticas que imitan el entorno natural del camarón, Ecuador ofrece al mercado internacional un alimento rico en proteínas, bajo en grasas y libre de residuos, ideal para una dieta equilibrada. Este enfoque ha posicionado al camarón ecuatoriano como una opción confiable y preferida por consumidores que valoran la seguridad alimentaria.

Este liderazgo responde a una visión de largo plazo, en la que el país ha apostado por una acuicultura responsable y sostenible. Hoy, Ecuador exporta a más de 60 destinos, llevando no solo alimento, sino también salud, empleo y desarrollo. Bajo la consigna de que el camarón ecuatoriano alimenta al mundo, cada embarque representa el esfuerzo de una industria comprometida con ofrecer un producto nutritivo, cultivado con respeto por el ambiente y con altos estándares de inocuidad que cumplen con las exigencias de los mercados más rigurosos.


Referencias
1 https://www.fda.gov/food/hfp-constituent-updates/la-fda-firma-una-alianza-con-ecuador-para-mejorar-la-inocuidad-de-las-importaciones-de-camaron 
2 https://sustainableshrimppartnership.org/es/


Por Yahira Piedrahita
Fuente: All Aquaculture Magazine